La conformación en partes desiguales, que es característica de la estructura social de la nación colombiana, da origen al modo de clasificación de los habitantes por niveles económicos, así: alto, medio, bajo e indigente, los cuales tienen grandes diferencias en el modo como ejercen su libertad y satisfacen sus necesidades básicas y culturales.
Esas diferencias se hacen notorias por la sola comparación de la posibilidad que tienen los habitantes ubicados en cada nivel para satisfacer las mencionadas necesidades o las muy variadas inclinaciones, apetencias o deseos. Los de nivel económico alto pueden adquirir o pagar sin limitación lo que les cuesta la abundancia de cantidad y de óptima calidad de los bienes y servicios que obtienen, consumen o utilizan. Los de nivel económico medio pueden dar satisfacción a las necesidades básicas y culturales pero de manera limitada por la cuantía de los ingresos que devengan y en la mayoría de las veces tienen que recurrir al apoyo del crédito. Los de nivel bajo no pueden satisfacer de modo suficiente o total las necesidades básicas y culturales porque los ingresos de su capacidad laboral son inferiores al costo de los bienes y servicios con los que se satisfacen esas necesidades y porque en esas circunstancias no pueden obtener crédito. Los de nivel de indigentes están totalmente incapacitados para satisfacer las necesidades básicas y culturales por la imposibilidad de obtener ingresos debido a que no consiguen oportunidad ni modo de emplear la capacidad laboral o no la tienen.
Así pues, los niveles económicos mencionados corresponden a condiciones dentro de las cuales se desarrollan diferentes modos de vivir de los habitantes de la nación; por esta razón esos niveles constituyen referencias técnicas utilizables para clasificar las varias partes de la estructura social de la nación en capas o estratos que también reciben la denominación de clases sociales.
El factor que sirve de fundamento a esta forma de clasificar la estructura social es la propiedad o posesión de recursos económicos, intelectuales y de capacidad laboral, con los cuales se obtienen los bienes y servicios de los que depende la satisfacción de las necesidades básicas y culturales y el ejercicio de la libertad.
Los recursos económicos son moneda y bienes que rentan moneda o que pueden ser cambiados por otros bienes o por moneda; los recursos intelectuales son los conocimientos científicos y técnicos y la destreza y habilidades artísticas y culturales; la capacidad laboral es la sola fuerza y la sola habilidad de trabajo.
La moneda es el instrumento económico caracterizado como signo representativo del valor de los bienes. La propiedad de la moneda posibilita la adquisición de la propiedad y el dominio de bienes que rentan moneda o que pueden ser cambiados por otros bienes y nuevamente cambiados por moneda; también posibilita la obtención de servicios que se suministran a quien los paga y además hace posible conseguir la colaboración de individuos que poseen recursos intelectuales o que poseen capacidad laboral, para ser utilizados en actividades empresariales de producción y comercialización de bienes y servicios. Pero, la actividad considerada como principal de las que posibilita la propiedad de la moneda, por ser la más lucrativa, es la de obtener renta en moneda como producto de créditos que se otorgan para percibir intereses y la de invertir en el desarrollo de empresas con la finalidad de tener participación en las ganancias que obtengan.
Los recursos intelectuales y de capacidad laboral son medios con los cuales se puede obtener moneda para conseguir la propiedad o el dominio de bienes que se conservan o se consumen o se usan o se utilizan, así como para obtener servicios que son suministrados a quien los paga.
La riqueza en el sentido de la economía tiene dos principales componentes: la moneda y los bienes; a la moneda se la denomina capital cuando está destinada a obtener ganancia por concepto de intereses o por concepto de los beneficios de la inversión en la actividad de empresas que producen bienes o servicios o ejercen el comercio. Los bienes también tienen la característica del capital cuando están destinados a la producción de renta en moneda, la cual se aplica a la obtención de ganancia por concepto de intereses o por concepto de beneficios de inversión en empresas de actividad productiva o comercial.
Por tanto los capitalistas, que son los propietarios de riqueza en la forma de capital, presiden el escalón de propietarios de riqueza y están puestos a la mayor altura del nivel económico. Los capitalistas multiplican la riqueza por medio de la ganancia de intereses de los créditos que conceden o por medio de los beneficios que reciben de las inversiones hechas en empresas de producción o de comercio. En esa posición superior del nivel económico hay muy pocos propietarios de riqueza; ese es el lugar donde se concentran los más grandes capitales y donde se obtienen las mayores ganancias.
En el escalón puesto debajo del anterior están los propietarios de recursos económicos consistentes en bienes que rentan moneda, la cual es utilizada para la satisfacción plena de las necesidades básicas y culturales de la familia y para el ejercicio de la libertad de sus integrantes, sin recurrir a la obtención de créditos. Los propietarios de este tipo de riqueza son clasificados en el nivel económico medio alto siempre que no destinen algunos de sus bienes a la producción de renta en moneda para aplicarla a la obtención de ganancia por concepto de intereses o beneficios de inversión en empresas. También están en este nivel económico los habitantes que obtienen sus ingresos monetarios por medio del uso de sus recursos intelectuales y de su capacidad laboral, los cuales utilizan para la satisfacción de las necesidades básicas y culturales y el ejercicio de la libertad, sin recurrir al apoyo del crédito.
El escalón que ocupa la posición inferior del nivel económico medio contiene a los habitantes que, de igual modo que el anterior, obtienen sus ingresos de la propiedad de recursos económicos consistentes en bienes o del uso de sus recursos intelectuales y de su capacidad laboral, los cuales utilizan para la satisfacción de las necesidades básicas y culturales y el ejercicio de la libertad, pero con limitaciones causadas en la cuantía de sus ingresos, que les obligan a superarlas recurriendo a la obtención de créditos. Estos habitantes son dependientes de los propietarios del capital; son bastante numerosos y están clasificados en el nivel económico medio bajo o simplemente medio.
En el nivel económico bajo están los habitantes que viven en condiciones de pobreza causadas por la insuficiencia de los ingresos que obtienen con su capacidad laboral, con los cuales no alcanzan a dar satisfacción a las necesidades básicas y culturales; son la gran mayoría de los asalariados de empresas comerciales e industriales de las ciudades y del campo, a los cuales se agrega la gran mayoría de los habitantes del campo y de los cinturones de miseria que rodean a las grandes ciudades de Colombia, a donde han ido a refugiarse por causa del desplazamiento impuesto por la violencia y el despojo de las parcelas en las que trabajaban.
Por último, en el nivel económico de los indigentes están los habitantes de las calles que viven en condiciones de extrema pobreza por absoluta imposibilidad de emplear su capacidad laboral o por carecer de esa capacidad debido a enfermedades originadas en alcoholismo, drogadicciones o enajenación mental.
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